ASTRONOMIE ET HISTOIRE

La sonde Osiris-Rex a récolté des échantillons à la surface d’un astéroïde

Osiris-Rex est une mission de la NASA (l’agence spatiale américaine) dont l’objectif est d’étudier l’astéroïde Bennu et de prélever des échantillons du sol afin de les ramener sur terre pour analyse.

   LA SONDE OSIRIS REX. Vue d’artiste montrant le vaisseau spatial OSIRIS-REx descendant vers l’astéroïde Bennu

Vue d’artiste montrant le vaisseau spatial OSIRIS-REx descendant vers l’astéroïde Bennu pour prélever un échantillon de la surface de l’astéroïde. NASA Goddard Space Flight Center

La sonde a récupéré le 20 octobre dernier à 330 millions de kilomètres de la terre près de 1 kg de poussière de l’objet céleste. La manœuvre étant en grande partie automatisée, le bras collecteur de 3.35 m s’est déployé quelques secondes avant l’atterrissage et s’est enfoncé de plusieurs dizaines de centimètres dans le sol sans la moindre résistance. La surface de Bennu est donc extrêmement poreuse et la sonde a pu ainsi récupérer de la poussière et des fragments du sol de l’astéroïde.

 LA SONDE OSIRIS REX. Image de l’opération d’échantillonnage du sol de l’astéroïde Bennu

Image de l’opération d’échantillonnage du sol de l’astéroïde Bennu publiée par la NASA.

Lorsque les propulseurs se sont allumés pour décoller de l’astéroïde le couvercle du compartiment de collecte ne s’est pas complètement refermé et des fragments se sont échappés dans l’espace mettant en danger toute la mission lancée en 2016. L’agence spatiale a dû entreprendre un manœuvre d’urgence pour sauver la précieuse cargaison et transférer les échantillons du sol de l’astéroïde dans la capsule hermétique prévue pour la rentrée dans l’atmosphère terrestre. Les échantillons récupérés par la sonde américaine permettront d’en savoir un peu plus sur la naissance de notre Système solaire. Osiris-Rex prendra le chemin du retour en mars 2021, avec un atterrissage de la capsule prévu le 24 septembre 2023 dans le désert de l’Utah aux Etats-Unis.

L’astéroïde Bennu

Bennu d’un diamètre de 500 mètres, découvert en 1999, fait partie des corps célestes les plus primitifs du Système solaire, contenant des poussières datant d’il y a 4.57 milliards d’années à une époque ou les planètes n’existaient pas.

Vue de l'astéroïde Bennu depuis la sonde Osiris-Rex

Vue de l’astéroïde Bennu depuis la sonde Osiris-Rex, diffusée en décembre 2018. (Nasa / Goddard / University of Arizona)

Il s’agit d’un astéroïde de la classe Apollon que l’on appelle géocroiseurs parce qu’ils peuvent croiser l’orbite de la terre. Ce qui arrivera en 2182 puisque Bennu passera à proximité de notre planète avec une probabilité d’une sur 1 800 de percuter la terre. Important pour la recherche, ce type d’astéroïde peut également contenir des molécules organiques telles que les acides aminés qui peuvent être à l’origine de l’apparition de la vie sur notre planète.

Un peu d’histoire

Si OSIRIS-Rex est l’acronyme de Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer, son nom est emprunté au dieu égyptien Osiris, roi mythique de l’Égypte, inventeur de l’agriculture et de la religion. Il meurt assassiné dans un complot organisé par son frère Seth. Malgré le démembrement de son corps en quatorze morceaux, Isis, grâce a ses pouvoirs magiques, ressuscite Osiris et conçoit avec le dieu un fils, Horus. Après un combat contre Seth, Horus hérite de la royauté terrestre de son père tandis qu’Osiris devint le souverain de l’au-delà et juge suprême des âmes.

LA SONDE OSIRIS REX. Osiris sur son trône lors de la pesée des âmes. Environ 1275 av. J.-C.

Osiris sur son trône lors de la pesée des âmes. Environ 1275 av. J.-C. © British Museum

LA SONDE OSIRIS REX. Osiris sur son trône lors de la pesée des âmes. Environ 1275 av. J.-C. (détail)

L’astéroïde tire son nom de l’oiseau sacré égyptien Bénou (Benu ou Bennu), selon l’ancien cosmologie de la ville d’Héliopolis, il est la première créature qui se pose sur la colline émergée des eaux originelles du Noun (chaos) lors de la création du monde par Atoum. L’oiseau sacré est représenté sous l’aspect d’un héron posé sur la butte primordiale.

Adoration du bénou sur un pilier-obélisque, papyrus de Cologne 10207

Adoration du bénou sur un pilier-obélisque, papyrus de Cologne 10207, détail de la section 17, Livre des morts de Iahtesnakht, vers 600 av. J.-C. © kölner Papyri, Université de Cologne 

Cette butte est vénérée sous le nom de pierre benben et sous la forme d’un pyramidion qui coiffe les obélisques.

Le pyramidion en granit noir de la pyramide d’Amenemhat III

Le pyramidion en granit noir de la pyramide d’Amenemhat III (Musée de Caire)

La pierre benben du temple solaire d’Héliopolis est ce que l’on appelle un bétyle. Ces pierres sacrées sont souvent associées aux météorites, pierres tombées du ciel, dans lesquelles les anciens voyaient la manifestation d’une divinité céleste.

Revers d'une monnaie d’Uranius Antoninus (vers 253) représentant le temple du dieu solaire Élagabal à Émèse et son bétyle.

Revers d’une monnaie d’Uranius Antoninus (vers 253) représentant le temple du dieu solaire Élagabal à Émèse et son bétyle. (Source Wikipédia)

L’oiseau Bénou est l’ancêtre du Phénix qui renaît de ses cendres, symbole d’immortalité et de résurrection.

Ne méprise pas la cendre! - Le blog de Meretseger

Le phénix, emblème de l’imprimerie Wyon de Douai, 1625, Bibliothèque Mazarine, Paris

rex signifie roi en latin.


Bibliographie:

Françoise Lecocq, Phénix, l’oiseau couleur du temps, Université de Caen Normandie, article consultable sur eduscol.education.fr

Science&Vie, janvier 2021, p26 Benoit Rey, La sonde Osiris-Rex a récolté près de 1 kg d’astéroïde

Jean-Philippe Siegel, Les dieux des druides, Tome 1, Sixième partie, Les pierres tombées du ciel, Chap. 36, Le dragon de feu, Chap. 37, Les mystères celtes (non publiés).

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