HERMANN MELVILLE (1819-1891)
Herman Melville, romancier, nouvelliste et poète américain, considéré comme l’une des plus grandes figures de la littérature américaine.
Hermann Melville, âgé de 66 ans sur ce portrait. Il meurt six ans plus tard d’une crise cardiaque alors que sa carrière décline.
Hermann Melville est né dans une famille aisée de la côte est des États-Unis. À 20 ans il s’engage dans la marine marchande puis sur des baleiniers. Il sillonne le Pacifique visitant les îles Galapagos et les Marquises jusqu’en 1844, date à laquelle Melville, de retour à Boston, se met à écrire. Il écrit des récits d’aventures exotiques se situant dans les mers du sud. Si ses premiers récits maritimes sont plébiscités par la critique et le public, Moby Dick déconcerte les lecteurs par son caractère expérimental. Hermann Melville devient alors inspecteur des douanes de la ville de New-York, laissant à sa mort un roman inachevé intitulé Billy Bud, marin.
Presque oublié après sa mort, il est redécouvert dans les années 1920 à travers son roman Moby-Dick, basé sur une histoire vraie, le naufrage du baleinier Essex à cause d’un cachalot. Parmi ses œuvres les plus connues, il faut citer Typee (1846), un récit romancé de ses expériences de la vie polynésienne, Omoo (1847) également basé sur les expériences de l’auteur dans le Pacifique Sud, et bien sûr son roman sur la chasse à la baleine Moby-Dick (1851). Ses écrits s’inspirent de son expérience en mer en tant que marin. Il a développé un style complexe et baroque, l’imagerie est souvent mystique faisant référence aux écritures bibliques, à l’histoire, à la mythologie, à la philosophie, à la littérature et à la science. Après sa mort, Moby Dick est enfin reconnu comme un chef-d’œuvre de la littérature américaine.
LE ROMAN
Le récit se déroule à travers les yeux d’Ismaël, le narrateur, qui s’engage par goût de l’aventure sur un baleinier, le Pequod. Le roman raconte la chasse obsessionnelle d’un cachalot blanc par le fanatique capitaine Achab jusqu’au moment où Moby Dick détruit le vaisseau, désastre auquel ne survit qu’un seul homme : le narrateur.
Illustration d’une première édition de Moby-Dick, 1892, par Augustus Burnham Shute. (Wikimedia Commons).
DES PERSONNAGES HAUTS EN COULEURS
Le roman comporte trois personnages principaux :
Achab (Ahab dans le texte original), tyrannique capitaine du Pequod. Il s’est fait arracher la jambe par Moby Dick et, depuis lors, ne vit plus que pour une seule chose, se venger et tuer le cétacé. Pour Achab, Moby Dick représente le mal absolu qu’il faut combattre. Cette haine va le conduire, lui et son équipage, à sa perte. Le nom fait référence au roi d’Israël, qualifié dans la Bible de roi impie, car selon l’usage de l’époque, son alliance avec la Phénicie lui fit épouser Jézabel, une princesse phénicienne, et elle l’amena à honorer son dieu, Baal, auquel il éleva un temple. Cette alliance et le culte qui en résultait l’opposa au prophète Élie qu’il persécuta.
Ismaël (parfois Ishmael) : unique narrateur du livre. Son nom, tiré de la Bible, fait référence au premier fils d’Abraham et de sa servante Agar. Il est le seul survivant du naufrage du Pequod.
Moby Dick, le baleine blanche, le roi des océans, le Léviathan surgit des profondeurs. Pour Achab, l’incarnation du mal qu’il faut abattre…
Les officiers :
Starbuck, le second du Pequod, homme profondément religieux. Starbuck est le seul de l’équipage à s’opposer à la quête d’Achab, déclarant que c’est de la folie que de vouloir se venger d’un animal.
Stubb, le premier lieutenant. Homme insouciant, il semble toujours avoir une pipe à la bouche et un sourire sur le visage.
Flask, le second lieutenant. Homme petit et corpulent, met un point d’honneur à anéantir toutes les baleines qu’il croise.
Parmi l’équipage du navire, il y a également quatre harponneurs sur le Pequod.
Queequeg est un cannibale couvert de tatouages originaire d’une île du Pacifique Sud et le fidèle ami d’Ismaël. Il est le harponneur de Starbuck.
Queequeg et son harpon. Illustration I. W. Taber, 1902. (Wikimedia Commons).
Tashtego est un indien wampanoag. Il est le harponneur de Stubb.
Daggoo est un africain à la carrure gigantesque (presque 2 mètres). Il est le harponneur de Flask.
Fedallah est un Persan zoroastrien. Sa présence était (au début du livre) inconnue des autres marins. Seul le capitaine Achab, dont il est le harponneur, sait qu’il est à bord. Il apparaît devant les autres lors de la première chasse à la baleine.
Autres personnages :
Le père Mapple, ancien baleinier, devenu prédicateur à la chapelle des baleiniers de New Bedford. Ismaël écoute le récit biblique de Jonas, qui a été avalé par une baleine.
Élie, un fou, qui prophétise les malheurs qui vont s’abattre sur le Pequod. Dans la Bible, le prophète Élie est connu pour son opposition au roi Achab et à sa femme Jézabel, ainsi que par sa lutte victorieuse contre les prêtres du dieu Baal.
Le capitaine du Rachel quia perdu plusieurs marins, dont son fils, en affrontant Moby Dick. Dans l’épilogue, c’est lui qui sauvera Ismaël.
Illustration de la lutte finale entre Achab et Moby Dick, 1902, I. W. Taber. (Wikimedia Commons).
LE FILM DE JOHN HUSTON
Moby Dick est un long-métrage réalisé par John Huston d’après le roman éponyme d’Herman Melville, sorti sur les écrans en 1956. John Huston a réussi une splendide adaptation du chef-d’œuvre de Melville avec un extraordinaire Gregory Peck qui incarne à merveille un capitaine Achab prêt à sacrifier son navire et son équipage pour se venger du cachalot blanc qui lui a fait perdre une jambe.
Gregory Peck dans le rôle du capitaine Achab dans Moby Dick de John Huston,1956. (Wikimedia Commons).
Combat final du Moby Dick de John Huston-©-Metro-Goldwyn-Mayer-Studios-Inc.
BASÉ SUR UNE HISTOIRE VRAIE
L’Essex est un baleinier américain parti de l’île de Nantucket en 1819 pour une campagne de chasse à la baleine.
Scène de chasse à la baleine, XIXe siècle. Un baleinier de la Nouvelle-Angleterre peint entre 1856 et 1907. Photographie de domaine public, US Library of Congress
Le navire est placé sous le commandement de George Pollard Jr., 28 ans, assisté du second capitaine Owen Chase, 22 ans, et du lieutenant Matthew Joy, 26 ans, l’équipage comprend 18 matelots. L’Essex fait naufrage au milieu de l’océan Pacifique à la suite d’une attaque par un grand cachalot. La catastrophe se produit le 20 novembre 1820, trois baleinières sont mises à l’eau pour chasser un banc de cachalots. Le second Owen Chase doit revenir à bord pour réparer sa barque endommagée. C’est à ce moment que se produit une double collision avec un cachalot de 25 mètres long. Il y a eu deux chocs, un latéral puis un frontal : l’Essex prend l’eau et commence à gîter. Les deux autres baleinières, commandées par Pollard et Joy, reviennent vers leur navire. Avant que le baleinier ne sombre, l’équipage a eu le temps de rassembler vivres, matériels de navigation et d’équiper les trois baleinières de mâts et de voiles, l’équipage est ensuite obligé de se répartir dans les trois embarcations. Les naufragés ont dérivé sur l’océan pendant treize semaines à bord des trois petites baleinières et se sont livré à des actes de cannibalisme pour survivre.
L’Essex attaqué par le cachalot (croquis des carnets de Nickerson). En 1819, à l’âge de quatorze ans, Nickerson a servi comme garçon de cabine sur le baleinier Essex. (Wikimedia Commons).
Le romancier américain Herman Melville, qui a découvert le récit de ce naufrage en 1841 à l’occasion de sa rencontre avec le fils d’un des protagonistes (Owen Chase), s’en est fortement inspiré pour l’écriture de son roman Moby-Dick, paru en 1851.
LES GÉANTS DES MERS
Certains cachalots mâles adultes mesurent jusqu’à 20 m de long pour une masse de 57 tonnes. Le Nantucket Whaling Museum possède ainsi une mandibule de 5,5 m de long, provenant d’un individu mesurant, par extrapolation, 24 m de long. Le spécimen qui aurait coulé l’Essex (l’un des incidents derrière la légende de Moby Dick) a été décrit comme mesurant 26 m de long.
Dessin d’un grand cachalot avec son squelette. (Wikimedia Commons).
LA DISPARITION DES GÉANTS
Il faut dire que ces géants des mers, les plus grands et les plus forts, qui tentaient de défendre leurs troupeaux contre leurs agresseurs ont été les premières victimes de la chasse intensive qui a décimé des populations entières de baleines. Les jeunes se sont reproduits plus tôt ce qui a entraîné une diminution de la taille des individus au cours des siècles.
MOCHA DICK
Mocha Dick était un des plus célèbres cachalots géants qui vivait dans le sud de l’océan Pacifique aux débuts du XIXe siècle. Il fréquentait les eaux de l’île Mocha, île côtière du sud du Chili. Contrairement à la plupart des cachalots, Mocha Dick était de couleur blanche, dû sans doute à un albinisme. Mocha Dick était célèbre pour avoir survécu à de nombreux harponnages ou tentatives de harponnages de chasseurs de baleines (selon certains décomptes, plus d’une centaine) avant d’être finalement tué. Il était grand et puissant, capable de faire sombrer de petites embarcations avec des grands coups de nageoire caudale.
Les risques de la chasse à la baleine. Source : imagesdelaculture.cnc.fr
Sa résistance aux premiers harponnages ainsi que son apparence inhabituelle le rendirent rapidement célèbre parmi les baleiniers de Nantucket. Beaucoup de capitaines essayèrent de le chasser après avoir dépassé le cap Horn. L’animal était docile et amical lorsqu’il n’était pas attaqué, nageant quelquefois le long des navires. Cependant, il était craint des harponneurs, capable d’une grande férocité lorsqu’il était attaqué. Mocha Dick est finalement tué par un baleinier suédois en 1859. Son corps, couvert de cicatrices, portait dix-neuf harpons.
Mocha Dick, par Jeremiah N. Reynolds, réimpression de 1870 au Royaume-Uni. (Wikimedia Commons).
Mocha Dick a peut-être été l’inspirateur de la baleine Moby Dick dans le roman d’Herman Melville en 1851. Le fait n’est pas établi faute de références à ce cachalot dans la correspondance et les manuscrits du romancier qui n’évoque que le naufrage de l’Essex détruit par un cachalot noir anonyme. Silence parfois révélateur…
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