L’ASTÉROÏDE TUEUR DE DINOSAURES

SAISON 2 ANNEXE 16

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde d’un diamètre estimé de 11 à 15 km de diamètre a percuté la Terre dans la péninsule du Yucatán (Mexique) provoquant la disparition de 75% des espèces animales et végétales.

L’EXTINCTION DES DINOSAURES

Cet impact cataclysmique a entraîné l’extinction brutale des dinosaures, des ptérosaures (reptiles volants), des reptiles marins et de nombreuses autres espèces animales et végétales sur une courte période de temps (à l’échelle géologique).

Illustration de l’impact d’un astéroïde sur Terre, il y a 66 millions d’années, ayant provoqué l’extinction des dinosaures. Mark Garlick / Science Photo Libra / SPB / Science Photo Library via AFP.

UN GIGANTESQUE CRATÈRE AU MEXIQUE

L’astéroïde qui aurait percuté la terre dans l’actuel Mexique a creusé le cratère Chicxulub de 180 km de diamètre et de 20 km de profondeur qui s’étend pour moitié sous terre et pour moitié sous les eaux.

Un choc d’une telle violence aurait entraîné de très forts tremblements de terre, d’énormes tsunamis, de gigantesques feux de forêts et de brusques variations de température. A cela s’ajoute la projection de matériaux dans la haute atmosphère, provoquant un assombrissement du ciel, et la libération de substances toxiques.

UN CATACLYSME MONDIAL

L’impact a dégagé une énergie équivalente à plus de 5 milliards de fois l’énergie de la bombe atomique d’Hiroshima, aux conséquences dramatiques pour l’ensemble de la planète. L’éjection massive de souffre et de poussières a formé des aérosols dans l’atmosphère qui ont provoqué des pluies acides et bloqué les rayons du Soleil, réduisant la photosynthèse et refroidissant le climat, provoquant ainsi un hiver nucléaire et l’extinction de masse des dinosaures non aviens (il ne faut pas oublier que les oiseaux actuels sont les descendants des dinosaures rescapés). Les scientifiques supposent que la catastrophe a touché plus durement la faune de l’hémisphère Nord, en pleine phase printanière de reproduction et de croissance, que celle du Sud, entrée avec l’automne dans une phase de repos et d’hibernation pour certaines espèces.

CONCLUSION

S’il est hors de doute que l’impact de l’astéroïde de Chicxulub a provoqué l’éradication des grands dinosaures, il y a 66 millions d’années, la recherche tend actuellement vers un scénario à causes multiples. D’après les analyses les plus récentes, de nombreux grands groupes de dinosaures étaient déjà en déclin avant l’impact. L’énorme activité volcanique dans le Deccan en Inde et un refroidissement progressif du climat a entraîné un déclin des grands groupes de dinosaures à la fin du Crétacé. Leur capacité à remplacer les espèces éteintes s’étant réduite avec le temps. Tous ces facteurs sont entrés en conjonction avec la chute de l’astéroïde. Celui-ci n’a donné que le coup de grâce aux groupes de dinosaures les plus résistants, comme les hadrosaures ou les dromaeosauridae.

Les hadrosaures ou dinosaures à bec de canard vivaient sur la Terre durant le Crétacé (145 à 65 millions d’années). C’étaient des animaux caractérisés par la forme de leur tête qui ressemble à celle des canards modernes. (Source : Science&Avenir). Ce sont de gros dinosaures se nourrissant de végétaux qui mesuraient 13 mètres de long et pesait environ 4 tonnes en ce qui concerne l’Edmontosaurus regalis. Les hadrosaures sont les grands gagnants de la compétition exacerbée entre herbivores pour des ressources alimentaires en régression avant l’impact de l’astéroïde. Ce groupe d’animaux était un des rares à ne pas être en déclin avant la catastrophe.

Deinonychus antirrhopus est un représentant de la famille des Dromaeosauridae, proche parent du Velociraptor (reconstitution du Musée d’histoire naturelle de Vienne). Ce dinosaure long de 3,40 m a vécu au Crétacé inférieur, entre environ 115 et 108 millions d’années. Les Droméosauridés sont une famille éteinte et fossile de dinosaures théropodes ressemblant à des oiseaux. Ils étaient des carnivores à plumes de taille petite à moyenne qui ont abondé au cours du Crétacé. Le nom Dromaeosauridae signifie « lézard coureur », du grec dromeus qui signifie « coureur » et sauros qui signifie « lézard ». (Wikimedia Commons).

POURTANT CERTAINS DINOSAURES ONT SURVÉCU À LA CATASTROPHE

Une seule lignée de dinosaures a survécu à l’impact destructeur de l’astéroïde… les oiseaux. Car les oiseaux ne sont pas les descendants des dinosaures. Les oiseaux sont des dinosaures. Ils viennent du groupe des raptors, des petits dinosaures carnivores couvert de plumes. Comme le démontre une découverte récente d’un fossile datant de 155 millions d’années trouvé dans la province de Liaoning, dans le nord-est de la Chine. Il s’agit d’Aurornis xui (oiseau de l’aube). L’animal de la taille d’un dindon, mesurait 50 cm du bec à l’extrémité de la queue. Il devait grimper aux arbres mais ne pouvait pas voler. Ses petites dents laissent penser qu’il était insectivore. Le fossile a été retrouvé sous les cendres d’une éruption volcanique, dans une couche du jurassique moyen datant de 155 millions d’années. Cette catastrophe l’a très bien conservé. L’empreinte des os est parfaitement visible. Celle des plumes est en revanche incomplète et abîmée.

L’oiseau le plus primitif connu au monde, de la taille d’un dindon, Aurornis mesurait 50 cm du bec à l’extrémité de la queue. CREDIT/Masato Hattori Source : www.lefigaro.fr

Ce sont donc d’élégants petits dinosaures à plumes qui fréquentent nos parcs et jardins.

La Pie bavarde (Pica pica). (Wikimedia Commons).

VOYAGE AU MEXIQUE

Une nuit il y a bien longtemps, c’est à Campeche (Mexique) sur le toit du restaurant El Lobo en buvant un cocktail avec ma compagne que je me suis rendu compte que j’étais au bord d’un abîme sans le savoir. J’observais la lune et les étoiles, dont un magnifique Orion. Les eaux tumultueuses du Golfe du Mexique étaient noires après la violente tempête de la veille. Dans le village, une fête battait son plein avec des manèges et de la musique. C’était la fête foraine du bout du monde avec ses lumières étincelantes comme des étoiles. C’est à ce moment que m’est venu à l’esprit que nous étions au bord du cratère Chicxulub dont l’épicentre se situe au large du Yucatan à quelques kilomètres de nous. C’est le point d’impact de l’astéroïde tueur de dinosaures. Ce monstre de l’espace responsable d’une extinction massive de la plupart des êtres vivants de la fin du Crétacé.

©JPS2023

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Sources :

Découverte d’un fragment de l’astéroïde qui mit fin aux dinosaures – Sciences et Avenir

Qui a tué les dinosaures ?, Hervé le Guyader, Pour la Science, N°553, Novembre 2023.